Regie: Ha Yoo, met: In-jae Heo, Yoon Jae-Moon, Ku Jin e.a., actie/thriller, Korea, 2006, 141 min
Film: A Dirty Carnival
Op het International Film Festival Rotterdam pikken we altijd een paar films mee. De eerste die we dit jaar wilden zien werd afgelast wegens geluidsproblemen. We ruilden de kaartjes in voor wat er nog beschikbaar was. A Dirty Carnival, lazen we op de toegangsbewijzen. In het krantje zochten we de beschrijving op: Korea, 2006, regisseur Ha Yoo, 'de beste Koreaanse gangsterfilm sinds Friend'... Okee.
In de openingsscène loopt de hoofdpersoon, een vlotte 29-jarige stadsbewoner, opgefokt over straat. In een openbaar gebouw vindt hij een jongen, die hij zonder aankondiging in elkaar begint te slaan. Even later bij moeder thuis blijkt de reden voor de afranseling. Oudere broer moet zorgen voor zijn zus en jongere broertje, die het slechte pad op dreigde te gaan. De oudste zelf is al leider van een bende. Met harde hand disciplineert hij zijn bendeleden. 'Wat is een familie?' vraagt hij later aan tafel aan de mannen. 'Een familie is één mond die gezamenlijk eet.' Al snel blijkt dat de bende van hoofdpersonage Byeong-du een onderdeel is van een groter netwerk met een strenge hiërarchie. Binnen zijn eigen club is hij de grote man, maar voor zijn hogere baas moet hij op zijn knieën om te smeken om een iets groter deel van het afgeperste geld. En ook die baas moet op zijn beurt buigen voor de man die boven hem staat.
Byeong-du houdt nauwelijks het hoofd boven water. Hij heeft geld nodig voor zijn zieke moeder, die uit huis wordt gezet. Even lijkt hij een kans te krijgen als hij een goktent mag beheren, maar die droom gaat aan diggelen wanneer een rivaliserende bende de boel kort en klein slaat. Dit leidt tot een massale knokpartij, zoals er meer in deze film voorkomen. De bendes gaan elkaar met knuppels en sashimi-messen te lijf: bloed, modder en zweet. De actie komt keihard in beeld. Byeong-du ontpopt zich als een van de beste vechters. Zijn verwondingen genezen, maar hij is weer terug bij af.
Min of meer noodgedwongen grijpt zijn kans om bij de hoogste baas in de gunst te komen door een officier van justitie te vermoorden. Hiervoor moest hij wel buiten zijn directe chef omgaan. Byeong-du weet wat dit betekent: ook die chef moet dood, anders is hij er zelf geweest. Deze pre-emptive strike leidt tot een bloedige moordpartij op de wc tijdens een bruiloft.
'Je bent meedogenloos,' merkt de hoogste baas even later goedkeurend op. Byeong-du is eindelijk op weg naar meer geld en macht. Intussen heeft hij na jaren weer contact met een oude schoolvriend. Deze is zonder veel succes bezig met een gangsterfilm. Via Byeong-du hoopt hij in contact te komen met echte gangsters om materiaal te vinden voor zijn film. Byeong-du ontmoet andere oud-klasgenoten en raakt opnieuw verliefd op zijn jeugdliefde. Maar een bendelid kan geen normaal leventje leiden. Het meisje weet dit en hij weet het. Toch lukte het hem na veel moeite haar hart te veroveren. De foto, gemaakt op hun gelukkigste moment, wordt later verteerd door de vlammen, zoals alles in rook opgaat.
Regisseur Ha Yoo schildert een realistisch, hard verhaal. In de Koreaanse onderwereld is geen plaats voor subtiele complotten, problemen worden opgelost door middel van bruut geweld. Het enige moment dat er in de zaal werd gelachen, was toen Byeong-du de filmset van zijn vriend bezocht. Byeong-du deed voor hoe een échte crimineel vecht, en de regisseur merkte op dat de acteurs een beetje nerveus werden. Dit is meteen een sleutelscène. Byeong-du demonstreert zijn slagtechniek door zijn tweede man onverhoeds neer te slaan. Met deze actie, gevoed door hybris, als in een Griekse tragedie, is de kiem gelegd voor zijn uiteindelijke tragische lot. Achteraf begrijpen we dat aan het eind van deze scène het eerste teken wordt gegeven van het verraad van de schoolvriend, die Byeong-du bewust heeft gebruikt omwille van zijn eigen succes.
Het tragische einde is onontkoombaar. Eenmaal een gangster, altijd een ganster. Ontsnappen is niet mogelijk. De liefde en de familie worden het slachtoffer. Daarbij smaakt macht altijd naar meer. Aan de ene kant wil Byeong-du een normaal leven leiden, aan de andere kant trekt de macht en het geld. Byeong-du is in zijn ambitie gericht naar de top, maar vergeet zijn rug te dekken. Daarnaast zijn er momenten van zwakte die hem fataal worden. Geschonken vertrouwen wordt beschaamd. Vriendschap is een illusie. Nee, het is geen vrolijk verhaal…
A Dirty Carnival is een mooie film over verraad en het gevecht om te overleven. Allen, die het zwaard nemen, zullen door het zwaard vergaan. De hoofdrol wordt voortreffelijk vertolkt door acteur Jo In-seong. Byeong-du is meedogenloos en zonder scrupules, maar tegelijk echt een mens. De romantische scènes vond ik soms wat langdradig, maar in het algemeen zit er een goed tempo in het verhaal. De verschillende verhaallijnen zijn mooi in beeld gebracht. De triestheid van het bestaan komt bijvoorbeeld prachtig tot uitdrukking in de steeds terugkerende karaoke (in het Koreaans heet dat noraebang, las ik op het internet) met de baas. Al met al een aanrader, deze film.
Jeroen Louis, 28 januari 2007
